“斗指己为秋分,南北两半球昼夜均分,又适当秋之半,故名也。”太阳黄经为180度,阳历时间为每年的九月二十二至二十四日。按旧历说,秋分刚好是秋季九十天的中分点。正如春分一样,阳光几乎直射赤道,昼夜时间的长短再次相等。
可以说秋分是一个相当特殊的日子。从这一天起,阳光直射的位置继续由赤道向南半球推移,北半球开始昼短夜长。《春秋繁录》中记载:“秋分者,阴阳相半也,故昼夜均而寒暑平。”在天文学上,则把秋分作为夏季的结束和秋季的开始。
秋分的娱乐、出行活动
《说秋》——秋分时节自然也少不了娱乐方面的民俗:比如旧时候的农村,在秋分前后就有“说秋”的活动。这个说秋呢,其实类似于一种民间的曲艺项目。说秋人都是一些善言唱的民间艺人,被称为“秋官”。
《送秋牛》——每到秋分,秋官们就会挨家挨户的上门去唱些与丰收有关的吉祥话,并送上“秋牛图”,说得主家高兴了还能得到赏钱。这个秋牛图呢,是把二开的红纸或者黄纸上,写上二十四节气,并画上农夫牛耕的画面的一种图画。
在古代,二分二至作为重要的节气,历来为统治者所重视。早在周朝的时候,就有“春分祭日,夏至祭地,秋分祭月,冬至祭天”的习俗。我们今天熟知的中秋节,实际上较早就是由秋分的祭月节发展而来的。在今天的北京,还有日坛、月坛、天坛、地坛等公园,就是明清时期帝王们举行祭祀的场所。
祭祀小物——而在江浙一带的杭州,习俗就有所不同。“每户瓶兰、香烛、望空顶礼,小儿女膜拜月下,嬉戏灯前,谓之‘斋月宫’。”此时民间还会供奉许多物品,但有趣的是,这些物品都做成了缩微的形式,像供奉的小财神,大不盈尺,并设有台阁、几案、盘匝、衣冠、乐器等物,都缩小到寸余,非常精致。当地人称之为“小摆设”。
官方的祭祀行为自然也会影响到民间,让大家都觉得在秋分这天祭月是很重要的事情。不过与官方祭祀有着一套规定繁琐的礼仪规程不同,民间的祭月则表现出比较明显的地方特色。
比如在《北京岁华记》里面,就记载了老北京祭月的习俗。书中说: “中秋夜,人家各置月宫符象,符上兔如人立;陈瓜果于庭;饼面绘月宫蟾兔;男女肃拜烧香,旦而焚之。”